Publié le 14/08/2012 à 06:00
SALLELES-D'AUDE L es barques de Poste halées par les chevaux naviguaient entre 1673 et 1858 sur le Canal du Midi, de Toulouse à Agde en laissant de côté le canal de jonction et de la Robine. Les usagers de Narbonne et de Sallèles se rendaient au Somail, poste ou relais où descendaient les voyageurs pour la "couchée". Quelque 190 ans plus tard, à l'occasion du festival Eau, terre et vin, la barque de poste 1818 de Robert Mornet a largué ses amarres quai d'Alsace pour une visite commentée qui a comblé une centaine de personnes attirée par ce coche d'eau qui se déplaçait de poste en poste, distant de 5 km environ. A bord de cette embarcation inédite qu'il a réalisée d'après des plans retrouvés dans les archives des Voies Navigables de France, Robert raconte avec passion une aventure commencée en 2005 qu'il a portée à bout de bras, soutenu dans sa démarche par tout le pays viganais dont il est originaire. Une cinquantaine de passagers Ce capitaine au grand coeur a fait revivre la vie de la cinquantaine de passagers parmi lesquels les privilégiés étaient installés dans le salon du pont avant, assis sur des sièges rembourrés recouverts de velours d'Utrech.
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Une barque de poste est exposée au Port Saint-Sauveur jusqu'au 14 septembre, dans le cadre de la Fête du Canal. Grand amoureux du canal du midi, conteur passionnant, Robert Mornet a construit lui-même cette réplique d'un bateau de 1818 qui transportait les passagers de Toulouse à Agde. image:
D'où vient ce bateau? R. M. C'est une réplique d'une embarcation de 1818, qui servait au transport de passagers entre Toulouse et Agde. Il y a eu jusqu'à quarante bateaux de ce type, plus ou moins grands, sur le canal du midi entre 1673 et 1858. Ils ont disparu à l'ouverture de la ligne de chemin de fer Toulouse/Sète. Au XIXe siècle, les barques de poste ont transporté jusqu'à 100 000 personnes par an entre Toulouse et la Méditerranée. C'était l'ancêtre du TER. Ces bateaux desservaient les villages à la demande. Ils allaient très lentement, tractés par des chevaux le long des chemins de halage. Se rendre à Agde était un voyage au long cours de 4 jours et demi. Cette barque pouvait transporter 50 passagers, les uns dans le salon de première classe sur des banquettes rembourrées, les autres sur les bancs de la salle du commun ou bien debout.
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La barque naviguait à une moyenne de 8 km/h. A noter que, avant 1856, la correspondance entre l'escalier d'écluses et l'écluse notre Dame qui menait le canal sur l'Orb, soit environ 1 km, s'effectuait … en diligence. L'embarcation était tirée tout d'abord par des chevaux, puis sont apparues des Barques de Postes motorisées ce qui contribua à raccourcir les durées de trajets. A ce propos, une des seules concessions au monde moderne de la part du concepteur de la barque est l'ajout d'un moteur. Ci dessous, deux vues de l'embarcation à Capestang, à proximité du pont de Piétat, datant du XIXe siècle. La première aquarelle est une version couleur d'un lavis visible en début d'article. De nombreuses visites de la barque sont possible (sorties scolaires etc…) ainsi que de la navigation sur des sections du Canal du Midi. Robert se fait un plaisir à chaque fois d'honorer ce symbole du patrimoine. Ainsi s'achève ce récit graphique sur la Barque de Poste 1818. C'est tout, … pour le moment! Nicolas.
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La navigation se fait de jour comme de nuit et les manœuvres d'éclusage s'accélèrent. Les derniers modèles à quille, plus légers et plus maniables, avec quatre chevaux montés, peuvent atteindre une vitesse comprise entre 11 et 13 km/h et accueillir jusqu'à 135 passagers. À l'intérieur, le confort passe par une redéfinition complète de l'espace, avec des sièges avec accoudoirs et une soute à bagages. Et il est loisible de se promener sur le pont-promenade pour admirer les grands ouvrages d'art de la voie d'eau. Mais tout bascule au cours des années 1850, avec l'arrivée du chemin de fer. Après plusieurs tentatives, les frères Emile et Isaac Pereire, qui ont fait fortune dans la banque et l'immobilier, rassemblent les capitaux nécessaires afin d'ériger une ligne parallèle au canal. En avril 1857, l'ouverture de la liaison ferroviaire Toulouse-Cette (qui ne s'orthographie Sète qu'en 1928) porte le coup de grâce à la barque et à son système obsolète, condamnant un an plus tard ce service à son arrêt définitif.
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Une course de relais
Sur les 240 kilomètres du canal parcourus sur quatre jours, ces embarcations nécessitent une flotte qui avoisine les 40 bateaux. La traction exige l'implantation de nombreux relais fournissant deux chevaux menés par un jeune postillon ou cocher. Jusqu'au début du XIXe siècle, on se refuse alors de faire passer aux voitures le franchissement des doubles et triples écluses et l'on change régulièrement de barque. Les descendants de Riquet, qui gèrent l'ouvrage, font construire tout au long du canal, des auberges, des chapelles et des écuries. Le convoi, qui oscille entre 20 et 50 voyageurs, s'arrête lors des « dînées » (pour le repas de midi) et lors des « couchées » (pour le repas du soir et le coucher) à Castelnaudary, Trèbes, le Sommail et Agde, est hétéroclite. Les propriétaires riverains côtoient aussi bien des artisans, des commerçants, des magistrats que des militaires et des marins. Emporté par le chemin de fer
À partir de 1834, tout concourt à une réduction du temps.
Les autres, les plus nombreux, occupaient les bancs de la salle commune ou restaient debout. Son récit, truffé d'anecdotes, a été un vrai régal et a entraîné les visiteurs dans une promenade à travers les conditions de vie de l'époque, le patrimoine architectural et la culture.